Du 1er juin au 15 septembre 2007
De nombreuses bibliothèques doivent leur existence à des mécènes. Celle de Neuchâtel ne fait pas exception. Sa création, en 1788, a pu être envisagée grâce à l'immense legs de David de Pury (1709-1786). Négociant et banquier neuchâtelois établi à Lisbonne, David de Pury avait institué la Ville en Bourgeoisie de Neuchâtel, héritère d'une grande partie de ses biens dans son testament olographe, daté du 30 janvier 1777.
Les fonds prélevés sur la fortune de David de Pury servirent à constituer les premières collections. Une fois ceux-ci épuisés, au tout début du XIXe siècle, la Bibliothèque du se contenter de l'allocation de la ville qui demeura fort modeste jusqu'au milieu du XXe siècle. Elle réussit cependant à se développer grâce au mécénat qui était florissant au tournant du XVIIIe siècle.
La plupart des collections anciennes de l’institution furent constituées grâce à la générosité de milliers de particuliers, dont de nombreux savants et collectionneurs, qui lui ont remis des dizaines de milliers de livres et de manuscrits sous forme de dons et de legs. L’exposition présente ceux parmi ces milliers de mécènes qui ont contribué le plus significativement à l’enrichissement de la Bibliothèque tout en soulignant l’importance de leurs dons dans l’histoire intellectuelle et typographique. Elle leur rend aussi un hommage appuyé.
Parmi les dons les plus remarquables qui sont exposés figurent le «Sacre» de Louis XV (1731), «Le voyage pittoresque en Sicile» (1822-1826), l’édition originale des «Roses» de Pierre-Joseph Redouté (1817-1824), les dessins originaux sur vélin de «l’Iconographie du genre Camellia» de J.J. Jung (1841-1843) et la série monumentale formée par les 3000 lithographies coloriées des «Oiseaux» de John Gould (1832-1888).
Illustration: Saint-Laurent, patron des cuisiniers et des bibliothécaires, miniature tirée d'un Livre d'heures à l'usage de Rome, Bruges, vers 1500, sur vélin, 14,2 x 11 cm, 229 folios, dont plus de septante enluminures. Don de Pierre-Louis Borel (1981)